"En América del Norte, los nombres se utilizan indistintamente para la única especie que hay aquí, Bisonte bisonte" dijo Ross MacPhee, Curador del Departamento de Mastozoología del Museo Americano de Historia Natural. Pero aunque ambos, bisonte y el búfalo son bóvidos, y miembros de la misma familia de ganado, hay algunas diferencias claras entre ellos.
Para ver la diferencia entre un búfalo y un bisonte "basta con ver los cuernos, los del bisonte son como cuernos de vaca típicos; los del búfalo son arcos radicales relativamente más grandes". El bisonte también tiene una gran joroba.
"Los búfalos nunca han vivido en Norteamérica. Cuando llegaron los primeros exploradores, había unos 60 millones de bisontes y les apreciaron gran parecido con los búfalos del viejo mundo". La palabra búfalo proviene del latín "bubalus" que significa buey salvaje.
El bisonte estuvo muy cerca de la extinción. En 1883, había aproximadamente 40 millones de animales en América del Norte; por la década de 1900, la caza había reducido la población a menos de 1.000 animales. Los bisontes que se ven en los parques nacionales de hoy fueron criados desde unos pocos individuos del zoológico de la ciudad de Nueva York y Yellowstone.
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